La inflación disminuyó más de lo esperado en febrero, una señal positiva para la Reserva Federal, que se enfrenta a la perspectiva de precios más altos y un crecimiento más lento como resultado de la guerra comercial del presidente Trump.
El Índice de Precios al Consumidor (IPC) subió un 2.8% interanual, tras un aumento mensual adicional del 0.2%. Esto representó una disminución respecto al sorprendentemente alto aumento del 0.5% de enero y se situó por debajo de las expectativas de los economistas.
El indicador “básico” de la inflación, que excluye los precios volátiles de los alimentos y los combustibles para comprender mejor la tendencia subyacente, también registró una ligera disminución. El índice subió un 0.2% en comparación con el mes anterior, o un 3.1% interanual. Ambos indicadores se situaron por debajo del aumento de enero.
Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales subrayaron la irregularidad del progreso de la Reserva Federal hacia su objetivo del 2%. Los precios de productos básicos de consumo, como huevos y otros comestibles, están aumentando considerablemente de nuevo, pero los costos de otras categorías, como la gasolina, disminuyeron. Una caída del 4% en las tarifas aéreas en febrero fue el principal factor que impulsó estos datos, mejores de lo esperado.
Los precios de los huevos subieron otro 10.4% en febrero, ya que un brote de gripe aviar continuó agravando la escasez nacional de huevos. Los precios de los huevos han subido casi un 60% desde el año pasado. Los precios de los alimentos, en general, subieron un 0.2%, o un 2.8%, en comparación con el mismo período del año pasado.
El precio de los coches usados también subió un 0.9% en febrero, aunque los precios de los vehículos nuevos bajaron ligeramente. El seguro de coche, que fue un factor clave del inesperado aumento del índice en enero, volvió a subir, pero a un ritmo mucho menor, del 0.3%. Ha subido algo más del 11% en el último año.
Los costes de la vivienda también registraron el menor aumento en 12 meses desde diciembre de 2021, con un alza del 4.2% en el índice de vivienda. Entre enero y febrero, subió un 0.3%.
La gran incógnita es cuándo empezarán a afectar los aranceles de Trump a los precios al consumidor de forma más notoria. El miércoles, el presidente elogió los datos de febrero, calificándolos de “muy buenas noticias”.
“En un período muy corto, nos ha ido muy bien”, afirmó.
Los únicos aranceles vigentes durante el período abarcado por los datos de febrero fueron los gravámenes iniciales del 10% que Trump impuso a las importaciones chinas. Ryan Sweet, economista jefe para Estados Unidos de Oxford Economics, afirmó que no hubo un “impacto perceptible en el IPC en febrero, ni siquiera en los precios de la ropa, los muebles y los productos electrónicos”. Más bien, prevé que los gravámenes a China, que se duplicaron a principios de este mes, junto con los demás aranceles que Trump está implementando, empiecen a elevar los precios al consumidor en los próximos meses.
Peter Tchir, director de estrategia macro de Academy Securities, afirmó que el mayor impacto probablemente se notará en los próximos meses si Trump sigue adelante con los aranceles recíprocos a sus socios comerciales. El presidente ha amenazado con levantar los aranceles estadounidenses para equipararlos con los que otros países cobran por las importaciones, lo que podría incrementar el costo de los productos que los estadounidenses compran en el extranjero.
Más allá de los posibles aumentos de precios, el Sr. Tchir expresó su gran preocupación por las perspectivas económicas como resultado de los aranceles y los planes de la administración para recortar drásticamente el gasto público.
“El temor al crecimiento es real”, afirmó.
La incertidumbre sobre la trayectoria de las políticas del presidente también ha intensificado el temor de que las empresas comiencen a congelar la contratación y la inversión de forma más significativa a la espera de que se aclare el alcance y la escala de los planes del Sr. Trump.
A pesar de algunos baches en el camino, la inflación todavía parece estar en una tendencia de enfriamiento. En octubre de 2023, los precios al consumidor en general aumentaron un 3,2% respecto del año anterior. En junio de 2022, los precios aumentaron un 9,1% respecto del año anterior, lo que marca la inflación más pronunciada desde principios de la década de 1980.
Además, todavía hay un grado de “inflación de recuperación” en los datos. Por ejemplo, las aseguradoras de automóviles tienen que negociar aumentos de precios con los reguladores estatales, por lo que los aumentos en sus costos tardan un tiempo en reflejarse en los precios.
